Aliens are on the minds of scientists. But where are they? Why are they mute? Do they look like us?

Réunis à Paris par le METI (Messaging Extraterrestrial Intelligence), des scientifiques du monde entier se sont penchés à la Cité des Sciences à Paris sur la question des extraterrestres. Objet de ce colloque : quelle stratégie adopter pour envoyer des messages vers d’hypothétiques civilisations extraterrestres ? Même si elle alimente les fantasmes des néophytes et des auteurs de science-fiction, cette question n’en reste pas moins sérieuse et « extrêmement débattue ».

 

" Quand on cherche à mieux comprendre l’univers, la question de savoir si nous sommes seuls est incontournable », explique à l’AFP Florence Raulin-Cerceau, docteur en astronomie et maître de conférence au Muséum national d’Histoire naturelle. Même si on est « à la quête de quelque chose dont on ne sait pas si elle existe » reconnaît Douglas Vakoch, président de METI International, une organisation basée à San Francisco qui se consacre notamment à l’envoi de messages vers d’autres planètes, nous devons en débattre.

C’est ce qu’a fait une cinquantaine d’astrophysiciens, de biologistes, d’économistes et même de philosophes réunis à Paris le 18 mars dernier, sous l’égide du METI. Cette association fondée en 2015 aux États-Unis ne se contente pas, comme son homologue le SETI, de fouiller l’univers pour rechercher une trace de vie. Le METI a pour mission d’envoyer des messages vers les aliens dans l’espoir d’obtenir une réponse. Des bouteilles jetées dans la mer sidérale.

 

La grande question que tout le monde se pose est « Où sont-ils ? ». Le premier à l’avoir posée formellement est le physicien et Prix Nobel Enrico Fermi en 1950. Sa question traduisait un étonnement fondamental, connu aujourd’hui sous le nom de « paradoxe de Fermi » : vu l’immensité de l’Univers et le grand âge de la Galaxie pourquoi n’avons-nous pas encore croisé d’extraterrestres ?

 

Depuis, de nombreuses tentatives de contact ont vu le jour comme le programme Breakthrough Listen piloté par des physiciens de la très sérieuse Royal Society Science Academy de Londres ou les recherches de l’Institut SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence) en Californie. L’univers est scruté, à l’affût d’une activité intelligente (fréquence radio, rayon laser…) ou d’objets artificiels en orbite devant des étoiles (comme des sphères de Dyson). Mais il s’agit de « recherches ultras récentes », relativise Florence Raulin-Cerceau, rappelant qu’il faudra peut-être plusieurs générations pour avoir des éléments de réponse. « La formation de la Terre, c’est 4,65 milliards d’années, la recherche extraterrestre, c’est 40 ans », renchérit Cyril Birnbaum, responsable du planétarium de la Cité des Sciences et de l’Industrie, qui prépare un film sur le paradoxe pour fin 2020.

 

La question de l’existence des extraterrestres n’est pas réservée à quelques farfelus amateurs de littérature fantastique. Des gens très sérieux s’y intéressent depuis longtemps et plus intensément encore, aujourd’hui. Pour preuve, ce petit texte de 11 pages que l’on a exhumé récemment, signé Winston Churchill. Le titre de ce document peut être pris à la fois comme un cri d’espoir et de désespoir : « Sommes-nous seuls dans l’univers ? » Rédigé en 1939 à l’aube de la guerre, on lit dans cet opuscule une forme de profession de foi – plutôt sombre –, pour la vie extraterrestre : « Je ne suis pas suffisamment impressionné par le succès de notre civilisation pour penser que la Terre est le seul endroit qui accueille la vie, des créatures intelligentes dans cet immense Univers, ou que nous sommes les êtres les plus avancés physiquement et mentalement. " 

Depuis ces années noires, les progrès en astronomie et en astrophysique sont allés bon train. On sait aujourd’hui qu’il y a au moins 100 milliards de planètes dans notre seule galaxie et au moins 20 % d’entre elles se situent probablement dans la zone habitable, cette région de l’espace capable de produire une biosphère. Même si cela se produisait dans seulement 0,001% de ces planètes cela signifierait alors qu’il y a 200 000 planètes potentiellement porteuses de vie dans notre galaxie. Or il suffirait que l’on trouve une seule forme de vie extraterrestre pour que notre conception de l’Univers change radicalement.

 

Si la recherche de la vie extraterrestre avait porté ses fruits, cela se saurait et n’aurait pas manqué de faire la une de tous les médias du monde. Mais ce n’est pas (encore) le cas. Pourtant ce ne sont pas les efforts qui manquent et les avancées sont nombreuses. En 2014, par exemple, notre connaissance de l’univers a radicalement changé quand des astronomes découvrirent Kepler-186f, première cousine de la Terre située dans « la zone habitable » de son étoile, là où la température permet la présence d’eau à l’état liquide, indispensable à la vie. Depuis, le catalogue ne cesse de s’épaissir, confirmant que la Terre n’est pas une exception galactique.

 

Il n’est donc pas étonnant que des centaines de millions de dollars aient récemment été apportés dans la recherche en astrobiologie, que les États-Unis et l’Europe aient récemment investi dans des initiatives d’astrobiologie et que de nombreux nouveaux travaux aient été réalisés pour tenter de prédire à quoi ressembleraient les aliens. Le problème, cependant, est que lorsque nous essayons de prédire la nature des extraterrestres, nous n’avons qu’un seul échantillon – la Terre – à partir duquel extrapoler. Il est, par conséquent, extrêmement difficile de faire ces prédictions.

 

" L’intelligence est apparue plusieurs fois sur Terre de manière indépendante dans différents groupes », explique Jean-Pierre Rospars, directeur de recherches INRA, citant les corbeaux, les cétacés, les primates… « Cela montre que l’apparition de l’intelligence dans l’évolution n’est pas un accident propre à la Terre mais une sorte de règle "he adds.

 

Des scientifiques de l’Université d’Oxford affirment, dans une étude publiée dans la International Journal of Astrobiology, que les extraterrestres sont potentiellement façonnés par les mêmes processus et mécanismes qui ont façonné les humains, et en premier lieu, la sélection naturelle. La théorie soutient l’argument selon lequel les formes de vie étrangères subissent une sélection naturelle et, comme nous, évoluent pour se renforcer et améliorer leurs performances au fil du temps.

Dans le passé, quand les scientifiques réfléchissaient à ce que pourraient être les extraterrestres, ils mettaient en œuvre une démarche mécaniste, s’appuyant sur ce que nous savions sur Terre, notamment au niveau de la chimie, de la géologie et de la physique.

 

« L’octomite ». Un extraterrestre complexe qui comprend une hiérarchie d’entités, où chaque groupe d’entités de niveau inférieur a des intérêts évolutifs alignés, de sorte que les conflits sont effectivement éliminés. Ces entités se livrent à la division du travail, les différentes parties se spécialisant dans diverses tâches, de sorte qu’elles sont interdépendantes. Crédit : Université d’Oxford

 

 

For example, certain features have evolved several times on Earth, so we posit that extraterrestrial life forms will converge towards the same terrestrial mechanisms. Because eye organs have evolved at least 40 times and are relatively ubiquitous, we predict that they will evolve in the same way on other planets. Similarly, we have used a mechanistic understanding of chemistry and physics to make predictions about what is most likely to be found on other planets. For example, carbon is abundant in the Universe, chemically versatile and present in the interstellar medium, so exotic life forms are likely to be carbon-based. These types of predictions come from a mixture of mechanistic understanding and extrapolation of what has happened on Earth. But, in reality, there is no theoretical reason why aliens couldn't be silicon-based and... eyeless organisms.

 

Sam Levin, chercheur au département de zoologie d’Oxford, avance : « We still can't tell if the aliens will walk on two legs or have big green eyes. But we believe that evolutionary theory offers a unique additional tool for trying to understand what extraterrestrials might be, and we've shown some examples of the kinds of strong predictions we can make with it. ». En prédisant que les extraterrestres ont subi des transitions majeures – et c’est ainsi que la complexité est apparue chez les espèces sur Terre – les scientifiques d’Oxford affirment qu’il y a un niveau de prévisibilité à l’évolution qui les ferait ressembler à ce que nous sommes, nous humains terriens.

" Comme les humains, nous prédisons qu’ils sont constitués d’une hiérarchie d’entités, qui coopèrent toutes pour produire un organisme vivant. À chaque niveau de cet organisme, il y aura des mécanismes en place pour éliminer les conflits, maintenir la coopération et maintenir le fonctionnement de l’organisme. "

Mais pourquoi chercher si loin ? Et si les extraterrestres, c’était nous ? Une hypothèse qui n’est pas une galéjade et a fait l’objet d’une très sérieuse étude, soutenue par la NASA et la National Science Foundation et publiée dans la revue Nature. Les auteurs de cette recherche affirment que la vie sur Terre serait le résultat d’une gigantesque collision entre notre planète et un objet venu du fond de l’espace. Un événement qui se serait produit il y a 4.4 milliards d’années, soit, à quelques centaines de millions d’années près, quasiment au moment de la formation de notre Terre. Cette collision aurait apporté sur notre planète le carbone nécessaire à la vie future.

Ainsi, dans l’hypothèse où nous ne serions pas seuls dans l’univers, nos voisins galactiques pourraient bigrement nous ressembler… De là à entamer un brin de conversation avec eux, il n’y a qu’un pas que beaucoup ont franchi.

 

En octobre 2017, des astronomes ont envoyé un message radio à un système stellaire voisin – l’un des plus proches connus pour contenir une planète potentiellement habitable – et il est suffisamment proche pour que nous puissions recevoir une réponse en moins de 25 ans.

 

L’étoile cible est GJ 273, également connue sous le nom d’étoile de Luyten, une naine rouge dans la constellation septentrionale de Canis Minor, à 12 années-lumière. En mars 2017, on a découvert qu’il avait deux planètes. L’une d’entre elle, connue sous le nom de GJ 273b, est en orbite dans la « zone habitable » de l’étoile et pourrait potentiellement abriter de l’eau liquide, et peut-être la vie.

 

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