Des chercheurs découvrent des modèles d’activité neuronale différents dans la région du cerveau qui jouent un rôle dans la reconnaissance des visages : ces modèles d’activité neuronale changent quand les gens regardent des visages en noir et blanc, et des visages masculins ou féminins.
Quand vous rencontrez des gens pour la première fois, quelle est la première chose que vous pensez remarquer ? Est-ce leur couleur de cheveux ou la couleur des yeux ? Ou si elles portent un costume ou un T-shirt et jeans, ou encore si elles ont une poignée de main ferme.
Mais votre cerveau, selon de récentes découvertes des chercheurs de Harvard, prend immédiatement note de deux caractéristiques principales : la race et le sexe.
En utilisant les scanners en temps réel du cerveau, des professeurs de Harvard Ph.D., Juan Manuel Contreras, Richard Clarke Cabot, le professeur d’Éthique sociale Mahzarin R. Banaji, et le professeur de psychologie Jason P. Mitchell, ont découvert une région du cerveau où des changements d’activité neuronale interviennent lorsque les gens regardent les visages en noir et blanc, et les visages masculins et féminins. L’étude est décrite dans un article publié le mois dernier dans la revue PLoS ONE .
« Nous avons constaté qu’une région du cerveau appelée la zone du visage fusiforme, ou la FFA pour faire court, semble jouer un rôle clé dans la différenciation des visages sur ces deux dimensions», a déclaré le professeur Contreras, premier auteur de l’étude, docteur en psychologie. «Lorsque nous avons étudié les schémas d’activation dans cette région, nous avons constaté qu’ils étaient différents pour les visages en noir et blanc, et pour les visages féminins et masculins. »
Fait intéressant, Contreras déclare également que le fait que ces modèles apparaissent dans la FFA, dont les études antérieures avaient montré une activité à seulement 200 millisecondes après avoir vu un visage, suggère que les différences de race et de sexe sont analysées au début de la première perception visuelle. Alors que le cerveau semble être une collecte d’informations sur la race et le sexe, Contreras explique que ce n’est pas qu’un peu plus tard dans le traitement visuel que le sens est attaché à ces différences.
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«Il est important de noter que les recherches antérieures, suggère la FFA, n’étaient pas dotées des stimuli visuels de sens, et n’interprétaient probablement rien sur le sexe et la race. Il s’agit simplement d’une région du cerveau dans le système visuel qui voit les visages comme appartenant à deux ensembles différents « , a déclaré Contreras. «L’information est simplement recueillie, et est alors passé à d’autres parties du cerveau qui commencent à traiter ce que signifient ces différences – Autres régions qui ont des informations sur ce que les hommes et les femmes sont comme ou ce que cela signifie pour un visage d’appartenir à une personne de race noire ou d’une personne de race blanche « .
Pour comprendre comment le cerveau rassemble ces informations et commence à les traiter, Contreras et ses collègues se sont tournés vers l’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle, IRMf, une technique qui permet aux chercheurs de surveiller les changements dans la circulation sanguine dans le cerveau en temps réel.
Après avoir placé les participants dans un scanner, les sujets ont présenté une série d’images sur l’écran d’ordinateur. Pour certaines images, on a demandé aux participants d’identifier si les visages étaient de sexe masculin ou féminin, et pour les autres si les visages étaient noirs ou blancs.
«Nous prenons des images de quelques secondes », a expliqué Contreras. « En utilisant une analyse statistique, nous pouvons identifier les tendances de l’activité neuronale qui correspondent aux différentes catégories sociales. Nous pourrions alors voir des différences dans les schémas entre les visages des noirs et des blancs, et entre les visages des hommes et des femmes.
« Nous avons également constaté que, lorsque nous demandions aux participants de ne tenir compte que du sexe d’une personne, cette région l’a toujours reconnu immédiatement. Lorsque nous leur avons dit de faire attention à la race, la FFA a toujours reconnu le sexe en priorité ; il semble donc que cette région du cerveau catégorise les visages constamment en priorité par sexe et seulement ensuite par race. «
La question qui se posent maintenant les chercheurs : pourquoi ?
Une raison possible est que, pour des raisons d’évolution ou de développement, il peut être important de connaître le sexe et la race d’autres personnes, surtout dans les contextes où ces écarts devraient modifier la manière dont vous interagissez avec eux.
« Le sexe et la race sont évidemment des choses importantes à savoir sur un individu ; il serait logique que dès que vous voyez une personne, vous sachiez à quelles catégories sociales elle appartient», a déclaré Contreras.
« Ce qui est intéressant, c’est que la FFA est soupçonnée d’être impliquée dans certains aspects de l’identité de traitement», a-t-il ajouté. «De toute évidence, les caractéristiques qui nous sont inextricablement liées, comme notre race et notre sexe, font partie de l’identité. D’autres scientifiques ont montré que nous percevons identité en percevant le sexe et la race des visages, et ce que nous montrons ici est une sorte de corrélat neuronal de cela. Si cette région est responsable du traitement d’identité, il pourrait être judicieux que ce soit aussi la responsabilité de reconnaître la race et les différences de sexe « .
(Source : Peter Reuell, Harvard Gazette – 11 octobre 2013)
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Photo ©Juan Manuel Contreras
