La bioéconomie, de Monique Axelos, Philippe Mauguin et Michael O’Donohue – Editions Que sais-je ? 12 février 2026 – 128 pages
L’ouvrage, publié dans la collection « Que sais-je ? » par Monique Axelos, Philippe Mauguin et Michael O’Donohue, se présente comme une synthèse claire et accessible d’un concept devenu central dans les réflexions contemporaines sur la transition écologique. Fidèle à l’esprit de la collection, le livre vise à donner au lecteur les clés de compréhension d’une notion complexe, située à l’intersection de l’économie, de l’écologie et des innovations technologiques.
Dès les premières pages, les auteurs posent le cadre général : la bioéconomie répond à un défi fondamental, celui d’articuler les activités humaines avec les limites de la planète. Elle se définit comme un modèle économique fondé sur l’exploitation et la transformation de ressources biologiques renouvelables — la biomasse — afin de produire alimentation, énergie et matériaux, en substitution aux ressources fossiles. Cette définition, simple en apparence, ouvre en réalité sur une profonde reconfiguration des systèmes productifs, car elle implique non seulement un changement de matières premières, mais aussi une transformation des modes de production, des chaînes de valeur et des logiques économiques.
La présentation du livre s’organise autour de plusieurs axes qui permettent de comprendre la richesse et l’ambivalence du concept. Les auteurs montrent d’abord que la bioéconomie n’est pas une notion univoque, mais un ensemble de visions parfois contradictoires. D’un côté, une approche technologique et industrielle met l’accent sur les biotechnologies et l’innovation comme moteurs de croissance. De l’autre, une approche plus écologique insiste sur la sobriété, le recyclage et le respect des équilibres naturels. Cette tension constitue l’un des fils directeurs de l’ouvrage, qui ne cherche pas à trancher définitivement, mais à exposer les enjeux et les débats.
L’un des apports majeurs du livre réside dans son analyse des acteurs et des échelles de la bioéconomie. Celle-ci ne se limite pas à un secteur spécifique : elle englobe l’agriculture, la forêt, l’industrie, l’énergie, ainsi que la gestion des déchets. Elle mobilise des acteurs variés, des agriculteurs aux industriels, en passant par les chercheurs et les pouvoirs publics. Les auteurs insistent sur le fait que la bioéconomie est un système complexe, structuré par des flux de matières et d’énergie qui doivent être optimisés tout en respectant les cycles naturels. Cette approche systémique permet de comprendre pourquoi la bioéconomie est souvent présentée comme une transformation globale plutôt qu’une simple innovation sectorielle.
Dans leur analyse, Axelos, Mauguin et O’Donohue accordent une place importante aux promesses de la bioéconomie. Celle-ci apparaît comme une réponse potentielle à plusieurs crises contemporaines : dépendance aux énergies fossiles, changement climatique, épuisement des ressources. En valorisant la biomasse et en favorisant des cycles de production plus circulaires, elle s’inscrit dans la perspective d’une économie plus durable et plus résiliente. Elle est également porteuse d’opportunités économiques, notamment en termes d’innovation industrielle et de développement territorial.
Cependant, le livre ne se contente pas d’un discours optimiste. Il met en lumière les limites et les risques associés à la bioéconomie. L’un des points essentiels concerne la question de la durabilité réelle des filières biosourcées. Le fait d’utiliser des ressources biologiques ne garantit pas automatiquement un impact environnemental positif : tout dépend des conditions de production, de transformation et d’usage. Les auteurs soulignent également les tensions liées à l’usage des terres, notamment entre production alimentaire et production énergétique ou industrielle. À cela s’ajoutent des incertitudes économiques et sociales, ainsi que des enjeux d’acceptabilité par les consommateurs.
Sur le plan critique, l’ouvrage se distingue par sa capacité à articuler différentes dimensions — scientifique, économique et politique — sans perdre en lisibilité. Il offre une vision nuancée, en montrant que la bioéconomie est à la fois une promesse et un objet de controverses. Cette posture équilibrée constitue l’une de ses principales qualités, car elle évite à la fois l’enthousiasme naïf et le rejet simpliste.
On peut toutefois relever certaines limites inhérentes au format « Que sais-je ? ». La concision impose parfois de survoler certains aspects, notamment les débats théoriques ou les études de cas concrètes. De même, la dimension critique, bien présente, reste relativement modérée : les auteurs privilégient une approche pédagogique plutôt qu’une remise en cause radicale des modèles économiques dominants.
Le livre apparaît comme une excellente porte d’entrée dans un sujet complexe et en pleine évolution. L’ouvrage réussit à rendre intelligible une notion aux contours flous, tout en mettant en évidence les enjeux majeurs qu’elle soulève. Il s’adresse autant aux étudiants qu’à un public plus large souhaitant comprendre les transformations en cours dans les rapports entre économie et environnement. Par sa clarté et sa rigueur, il contribue à éclairer un débat essentiel pour l’avenir des sociétés contemporaines.
Monique Axelos est physicienne de formation, directrice scientifique Alimentation et Bioéconomie à l’Institut national de recherche pour l’agriculture, l’alimentation et l’environnement (INRAE)
Philippe Mauguin est président-directeur général de l’Institut national de recherche pour l’agriculture, l’alimentation et l’environnement (INRAE).
Michael O’Donohue est biochimiste, directeur scientifique du projet Explorae à l’INRAE, un programme national qui finance la recherche à haut risque et à haute récompense.
