Un tapis qui anticipe les risques de chute

Des chercheurs de l’université britannique de Manchester ont mis au point un tapis capable de détecter les signes avant-coureurs de problèmes de mobilité chez les personnes âgées ou de déclencher une alarme en cas de chute. Il est parcouru d’un réseau de fibres optiques qui capte en temps réel la démarche d’une personne et transmet ces informations à un ordinateur qui l’analyse.

Crédit photo © Manchester University

Chez les personnes âgées, les chutes figurent parmi les accidents domestiques les plus fréquents. Des chercheurs de l’université de Manchester et du Photon Science Institute en Angleterre pensent avoir trouvé une solution préventive avec leur « tapis magique », capable de détecter une chute soudaine et de déclencher une alerte. Mais il peut aussi suivre en temps réel la démarche d’une personne et déceler une dégradation des mouvements qui pourrait être la source d’accidents.

Patricia Scully, responsable du projet à l’université de Manchester explique que « 30 à 40 % des personnes âgées tombent chaque année. Il s’agit de l’accident domestique le plus fréquent et le plus grave qui représente 50 % des hospitalisations parmi les plus de 65 ans (données relatives à la population britannique, NDLR) ».

Ce tapis pourrait être utilisé dans les maisons de retraite, les centres de repos, les hôpitaux de même que chez les particuliers. Les physiothérapeutes pourraient également s’en servir pour suivre l’évolution de la démarche d’une personne dans le cadre d’un travail de rééducation.

Un tapis magique fait de fibres optiques

Le tapis utilise le même procédé tomographique que l’on trouve dans les scanners médicaux où la propagation de la lumière sert à obtenir des images en 2D. Un réseau de fibres optiques court sous la surface du tapis et des capteurs sont placés sur les extrémités. Lorsqu’une personne marche sur le revêtement, la déformation des fibres produit une modification du circuit lumineux, lequel est enregistré par les capteurs et transmis en temps réel à un ordinateur.

Le système peut détecter un événement soudain, comme une chute, mais il peut aussi suivre la démarche d’une personne et déceler des changements précurseurs de troubles de la mobilité. © Manchester University/YouTube

« Le tapis peut récolter un grand nombre d’informations sur l’état d’une personne, de la biomécanique à la détection chimique des liquides corporels, ce qui permet un environnement de détection holistique qui réagit aux changements de l’état du patient », poursuit Patricia Scully. Le système pourrait aussi servir à détecter des fuites de produits chimiques ou un départ de feu.

Interrogée par Futura-Sciences sur la portée de cette approche holistique et les détails techniques du fonctionnement du tapis et sa commercialisation éventuelle, la chercheuse n’a pas souhaité répondre, invoquant des enjeux de propriété intellectuelle. Mais elle assure que cette technologie ne serait pas onéreuse à déployer dans les lieux de vie ou des bâtiments publics fréquentés par des personnes âgées. Le système pourrait même s’intégrer ailleurs que dans un tapis, par exemple dans un matelas, un mur ou la surface d’un meuble.

(Article paru dans Futura-Sciences.com  – 18 sept. 2012)

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