Singapore Airlines a fait la une de l’actualité internationale au début du mois lorsque de violentes turbulences ont fait un mort et plus de 30 blessés. Quelques jours plus tard, une hôtesse de l’air s’est cassé le dos lors de fortes turbulences sur un vol de Turkish Airlines. Une récente étude montre qu’il ne s’agit pas de cas isolés et que probablement, les turbulences ne cesseront de s’aggraver à l’avenir.
Plusieurs autres incidents liés à de fortes turbulences ont fait la une de l’actualité cette semaine, ce qui laisse à penser que les turbulences ont peut-être vraiment empiré. D’un autre côté, nous vivons à une époque où l’industrie du transport aérien fait l’objet d’une surveillance accrue, et il est donc possible que nous en entendions parler davantage parce que les gens y prêtent plus attention. Une étude récente montre toutefois que ce n’est pas le cas. Le coupable est désigné : le changement climatique.
Par exemple, un article publié en 2023 par Mark C. Prosser, chercheur à l’université de Reading, étudie les tendances en matière de turbulence en air libre, un type de turbulence qui se produit en l’absence de nuages ou d’orages, et les résultats ne donnent pas une image très optimiste de la situation. Alors que la turbulence légère ou forte n’a augmenté que de 17 % dans l’Atlantique Nord entre 1979 et 2020, la turbulence modérée ou forte a augmenté de 37 % et la turbulence forte ou très forte a fait un bond de 55 %. Ce n’est donc pas seulement que les turbulences sont plus fréquentes. Les turbulences sont également plus graves.
Paul D. Williams, professeur de sciences atmosphériques à l’université de Reading (Royaume-Uni) est coauteur de l’étude précédente. Un de ses articles publié en 2017 utilise un modèle informatique pour estimer l’aggravation des turbulences lorsque le dioxyde de carbone dans l’atmosphère doublera. Selon l’étude, on peut s’attendre à ce que les turbulences légères, modérées et fortes augmentent respectivement de 59, 94 et 149 %. Il faut donc s’attendre à ce que les turbulences violentes ne fassent qu’empirer à l’avenir. Ces conclusions sont également confirmées par un autre article de 2023 rédigé par le Dr Soo-Hyun Kim, de l’université nationale de Séoul, qui indique que l’on peut s’attendre à ce que le changement climatique aggrave tous les types de turbulences, et pas seulement les turbulences à l’air libre.
Lors d’un entretien téléphonique avec Jalopnik qui a révélé ces études, John A. Knox, chercheur en turbulences aéronautiques à l’université de Géorgie, a ajouté un contexte supplémentaire : Il y a sans aucun doute une situation anecdotique due à des événements très médiatisés. Une fois que l’un d’entre eux s’est produit, les médias sont beaucoup plus enclins à s’intéresser au suivant. Car ensuite, s’il y en a un autre et un autre encore, le public est prêt à l’accueillir. Cela semble être une tendance en plein essor. Mais il y a aussi des recherches qui ont été faites et qui, je pense, démontrent de manière assez concluante que nous voyons plus de turbulences dans l’air libre, en particulier dans l’Atlantique Nord et dans l’hémisphère Nord.
John Knox a également souligné que le vol de Singapore Airlines survolait probablement un orage et qu’il a donc été confronté à un type de turbulences différent et plus intense que la plupart des vols. Selon lui, « les turbulences d’air libre sont des turbulences de haute altitude, éloignées des orages et généralement, mais pas toujours, associées au courant-jet (jet-stream). Si vous survolez un orage, c’est un peu différent ».
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Le rôle du dérèglement climatique
Cela soulève évidemment la question de savoir comment le changement climatique aggrave les turbulences. Selon M. Knox, cela est dû en partie au réchauffement de l’eau et à l’augmentation de l’humidité dans l’air. « Nous ajoutons de l’huile sur le feu pour que les orages se multiplient », a-t-il déclaré. Cela crée également un gradient de température plus important dans la haute troposphère, la partie de l’atmosphère située en dessous de la stratosphère, là où les avions volent.
John Knox ajoute que le réchauffement de l’eau des océans et des températures de surface entraîne un réchauffement de l’air avec plus de vapeur d’eau, ce qui alimente les orages. Il est donc tout à fait plausible qu’à l’avenir, les orages soient plus vigoureux qu’aujourd’hui, et il a déjà été démontré que les pluies sont plus courtes et plus intenses qu’auparavant dans certaines régions du monde. Si c’est déjà le cas, c’est une certitude pour l’avenir. Si vous volez autour d’orages plus vigoureux ou si vous essayez de les survoler, il est tout à fait plausible que vous ayez plus de turbulences liées à la convection. Cela peut se produire n’importe où, bien sûr, mais c’est probablement plus dominant dans les basses latitudes. Or dans ces latitudes le courant-jet ne devrait pas se situer or, son dérèglement du fait du changement climatique le fait descendre plus bas que d’habitude.
LIRE DANS UP' : Ce phénomène a une incidence sur le vent, car aux latitudes moyennes, le gradient de température est le moteur du vent. Il s’agit d’une relation célèbre en météorologie, appelée la loi thermique du vent. Si vous avez un fort gradient de température, allant du chaud au froid, des latitudes inférieures aux latitudes supérieures, cela signifie qu’entre les deux, dans les latitudes moyennes, le vent souffle plus fort, et il souffle d’ouest en est. À mesure que ce gradient de température s’accroît à l’altitude de croisière, les vents deviennent plus forts. Il en résulte une augmentation de ce que nous appelons le cisaillement ou le cisaillement vertical du vent, c’est-à-dire la modification d’un vent horizontal à mesure que l’on s’élève en altitude. Cela entraîne des turbulences.
L’augmentation du gradient de température dans la troposphère moyenne et supérieure entraîne une accélération des courants-jets. Il a été rapporté que des avions se déplaçaient plus vite, ou presque que la vitesse du son par rapport au sol, en raison de l’incroyable courant-jet. Des vents plus rapides signifient donc plus de cisaillement. Ceci entraîne des ondes de gravité et des instabilités. Il s’agit de types d’ondes et d’instabilités qui, à l’échelle d’un avion, provoquent des bosses. De la même manière qu’une vague se brise sur la plage et que l’on voit toute l’écume à cause de l’air dans l’eau, il y a des ondes et des instabilités qui se produisent dans l’atmosphère et qui conduisent au même genre de situation ; à une différence près : on ne voit pas l’écume s’il n’y a pas de nuages. Vous traversez donc une zone de turbulences sans le savoir. C’est la raison pour laquelle on parle de turbulences à l’air libre.
Avec le développement de ces nouveaux phénomènes, les scientifiques ne semblent pas particulièrement catastrophistes sur l’avenir du transport aérien. Je pense qu’à l’échelle mondiale, déclare M. Knox, nous verrons davantage de turbulences parce qu’elles sont probables, du point de vue de ce que l’on appelle la turbulence convective ou la turbulence due à la convection et aussi, en même temps, dans les latitudes moyennes en raison des changements dans le courant-jet. Donc, où que vous soyez, je pense qu’il est probable que le phénomène soit plus important. Cela se traduira-t-il par un plus grand nombre de blessés et de morts ? J’espère que non, car il y a un moyen très simple d’éviter cela, c’est d’attacher sa ceinture de sécurité comme les consignes en vol le demandent souvent. Les blessures graves surviennent lorsque les gens ne sont pas attachés, soit parce que l’équipage fait quelque chose et n’est pas attaché, soit parce que les passagers ignorent le panneau de signalisation de la ceinture de sécurité et ne comprennent pas pourquoi ce panneau est allumé au milieu d’un vol.
Les turbulences qu’a connues le vol de Singapore Airlines sont peut-être d’un type différent et moins courant que celles que l’on rencontre habituellement dans un avion, mais les turbulences en général sont pires qu’elles ne l’étaient au cours des décennies précédentes, le changement climatique causé par l’homme en est à l’origine et elles devraient encore s’aggraver. Par ailleurs, mettez votre ceinture de sécurité, tout le monde. Ce n’est pas si difficile, et même si c’est légèrement gênant, c’est bien plus pratique que de devoir réapprendre à marcher parce qu’une turbulence inattendue vous a projeté la tête la première dans le compartiment à bagages.
