Des scientifiques des universités de Leeds et d’Édimbourg et de l’University College London ont analysé des relevés par satellite des glaciers, des montagnes et des calottes glaciaires entre 1994 et 2017 afin de déterminer l’impact du réchauffement climatique. Leur article a été publié dans la revue Cryosphere. Décrivant la perte de glace comme « stupéfiante », le groupe de chercheurs a découvert que la fonte des glaciers et des calottes glaciaires pourrait entraîner une hausse spectaculaire du niveau des mers.
« Pour mettre cela en contexte, chaque centimètre d’élévation du niveau de la mer signifie qu’environ un million de personnes seront déplacées de leurs terres basses« , a déclaré le professeur Andy Shepherd, directeur du Centre d’observation et de modélisation polaire de l’université de Leeds, au Guardian.
La perte spectaculaire de glace pourrait avoir d’autres conséquences graves, notamment une perturbation majeure de la santé biologique des eaux arctiques et antarctiques et une réduction de la capacité de la planète à réfléchir les radiations solaires dans l’espace.
Les conclusions de cette étude correspondent aux prévisions du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC) des Nations unies, qui ont confirmé le pire des scénarios.
« Dans le passé, les chercheurs ont étudié des zones individuelles – comme l’Antarctique ou le Groenland – où la glace fond. Mais c’est la première fois que quelqu’un a examiné toute la glace qui disparaît de la planète entière« , a déclaré M. Shepherd. « Ce que nous avons trouvé nous a stupéfié« .
« Il ne fait aucun doute que la grande majorité de la perte de glace sur Terre est une conséquence directe du réchauffement climatique« , écrivent les chercheurs.
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Ces conclusions laissent craindre que la calotte glaciaire du Groenland ait pu dépasser un point de non-retour. Selon les chercheurs, les chutes de neige qui réapprovisionnent les glaciers du pays chaque année ne peuvent plus suivre le rythme de la fonte des glaces, ce qui signifie que la calotte glaciaire du Groenland continuera à perdre de la glace même si les températures mondiales cessent d’augmenter. Il faut se rappeler que la calotte glaciaire du Groenland est la deuxième plus grande masse de glace au monde.
Il pleut au sommet du Groenland
Le phénomène s’est encore accéléré la semaine dernière : la calotte glaciaire du Groenland a subi une importante fonte, la deuxième en deux semaines. Cette fois-ci, la fonte a été accélérée par un visiteur totalement inattendu et indésirable : la pluie.
Sept milliards de tonnes de pluie sont tombées sur le pays la semaine dernière et, pour la première fois dans l’histoire, il a plu au camp du sommet du Groenland, une station de recherche située près du sommet normalement glacial de la calotte glaciaire. Selon le Centre national des données sur la neige et la glace, samedi n’était que la troisième fois au cours de la décennie que les températures dépassaient le point de congélation au sommet du Groenland.
La grande fonte s’est déroulée sur deux jours le week-end dernier. Ces fontes à grande échelle peuvent causer de graves dommages à la calotte glaciaire, même si elles ne durent que quelques jours. L’eau plus foncée peut absorber l’énergie du soleil et faire fondre plus rapidement la glace environnante, déstabilisant ainsi la neige et le névé sous la surface. L’explosion d’eau peut également perturber la dynamique de la calotte glaciaire à plus long terme.
« Pendant les épisodes de fonte, ces processus peuvent se produire dans des parties de la calotte glaciaire qui ne fondent pas habituellement, ce qui rend l’impact plus étendu », a déclaré Lauren Andrews, glaciologue au Bureau de modélisation et d’assimilation mondiales de la NASA, dans une déclaration à l’Observatoire de la Terre de la NASA. « Les rétroactions positives comme celles-ci commencent à faire sentir leurs effets ».
En plus de faire fondre la glace, la pluie crée également des problèmes lorsqu’elle regèle inévitablement. La glace formée par la compression de la neige et du névé est généralement assez blanche et réfléchissante. En revanche, la glace formée par la pluie est relativement lisse et sombre, ce qui signifie qu’elle absorbe davantage les rayons du soleil et qu’elle est plus susceptible de fondre.
La semaine dernière, l’étendue de la glace touchée par la fonte a atteint un pic de 872 000 kilomètres carrés, soit environ la moitié de l’immense calotte glaciaire. Environ deux tiers de la calotte glaciaire ont fondu fin juillet, et ce n’est que la deuxième année où la calotte glaciaire a connu plus d’un épisode de fonte de plus de 800 000 kilomètres carrés. De plus, aucune fonte de cette ampleur n’a jamais été observée aussi tard dans l’année que celle qui vient de frapper la calotte glaciaire.
Cet été est un signe précurseur des horreurs que la crise climatique nous réserve. L’Arctique se réchauffe plus rapidement que n’importe quel autre endroit sur Terre. Des études montrent que la pluie devient beaucoup plus fréquente, et cette tendance va se poursuivre à mesure que la crise climatique s’aggrave. Selon un rapport de 2020, certaines régions arctiques commenceront à voir de la pluie au lieu de la neige pendant n’importe quel mois de l’année, même pendant l’hiver traditionnellement glacial.
Ces dérèglements font payer un lourd tribut aux populations autochtones et aux écosystèmes de la région, mais ils sont également dangereux pour ceux d’entre nous qui vivent loin de l’Arctique. L’important rapport du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat publié il y a quelques jours montre que la fonte des calottes glaciaires du Groenland et de l’Antarctique provoque une élévation des mers plus rapide que jamais au cours des 3 000 dernières années.
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