La pollution atmosphérique altèrerait significativement l’intelligence

Selon des recherches menées en Chine et portant sur de larges échantillons de population, la pollution de l’air entraîne une « énorme » réduction de l’intelligence. Les conclusions de cette étude révèlent que les dommages causés à la société par l’air toxique sont beaucoup plus profonds que les impacts bien connus sur la santé physique.

Cette recherche, publiée dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences, a été menée en Chine, mais elle est pertinente dans le monde entier. Pour mémoire, rappelons que 95 % de la population de la planète respire un air insalubre. Tout le monde est donc concerné.

La principale conclusion de cette vaste étude est de démontrer que des niveaux de pollution élevés entraînaient des baisses significatives des résultats aux tests de langue et d’arithmétique, avec un impact moyen équivalent à la perte d’une année d’éducation de la personne.

« L’air pollué peut amener tout le monde à réduire son niveau d’éducation d’un an, ce qui est énorme », a déclaré Xi Chen de la Yale School of Public Health aux États-Unis, membre de l’équipe de recherche. « Mais nous savons que l’effet est pire pour les personnes âgées, en particulier celles qui ont plus de 64 ans, et pour les hommes, et pour ceux qui ont un faible niveau d’éducation. Si nous calculons [la perte] pour ces personnes, cela pourrait être quelques années d’éducation ».

Tests cognitifs

Pour mener à bien leur étude, les chercheurs ont fait subir des tests de langage et de calcul à un échantillon de 20 000 personnes réparties dans tout le pays. Les tests se sont déroulés pendant quatre ans, de 2010 à 2014. Les scientifiques ont ensuite comparé les résultats des tests avec des enregistrements de la pollution par le dioxyde d’azote et le dioxyde de soufre.

Ils ont constaté que plus longtemps les gens étaient exposés à un air pollué, plus les dommages causés à l’intelligence sont importants ; la capacité linguistique étant plus atteinte que la capacité mathématique et les hommes plus impactés que les femmes. Les chercheurs estiment que cette différence peut résulter de la façon dont les cerveaux masculin et féminin fonctionnent.

Pour le Dr Derrick Ho de l’Université polytechnique de Hong Kong, l’impact de la pollution de l’air sur la cognition est avéré. Selon lui, une forte pollution atmosphérique peut entraîner un stress oxydatif, une neuroinflammation et une neurodégénérescence. La corrélation observée entre niveau de pollution et perte de capacités cognitives n’est pas liée, pour les chercheurs, à des différences génétiques entre les individus ou à un déclin progressif normal au fil des années. Les chercheurs ont corrigé ces biais dans leur étude et concluent que la pollution atmosphérique a un impact direct sur les capacités cognitives des individus.

Un enjeu de santé publique mondiale

Pour eux, il s‘agit d’un véritable enjeu de santé publique. « Il n’y a pas de raccourci pour résoudre ce problème, affirme le Dr Chen. Les gouvernements doivent vraiment prendre des mesures concrètes pour réduire la pollution atmosphérique. Cela peut profiter au capital humain, qui est l’un des principaux moteurs de la croissance économique ». En Chine, la pollution atmosphérique diminue mais reste trois fois supérieure aux limites de l’Organisation mondiale de la santé (OMS).

La question de la pollution atmosphérique touche l’ensemble de la planète. Plus de neuf habitants de la planète sur dix respirent un air pollué. C’est ce qu’affirmaient les conclusions du rapport annuel sur l’état de l’air dans le monde publié en avril dernier par l’institut américain HEI (Health effects institute). L’exposition prolongée à cet air pollué a entraîné plus de six millions de morts pour la seule année 2016, partout sur la planète.

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Selon les chercheurs chinois qui ont mené l’étude, les dommages causés à l’intelligence seront probablement incrémentaux : une augmentation de la pollution de 1 mg sur trois ans équivaudrait à la perte de plus d’un mois d’éducation. Les particules fines de pollution étant connues pour être, à cet égard, particulièrement dommageables. Selon une étude menée par Santé Publique France en juin 2017, pour la seule année 2016, pas moins de 48 000 décès ont été causés par les particules fines en France, soit 9% de la mortalité nationale. Des chercheurs britanniques de l’Université de Lancaster avaient retrouvé des nanoparticules toxiques liées à la pollution de l’air « en quantité abondante » dans les tissus du cerveau. Selon eux, cette découverte serait en lien direct avec le développement de la maladie d’Alzheimer qui touche des dizaines de millions de personnes dans le monde.

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La nouvelle étude qui met en lien pollution atmosphérique et dégradation de l’intelligence et des fonctions cognitives s’ajoute à la masse de données inquiétantes accumulées sur la toxicité de l’air pollué. Tout le monde connaît les causes de cette pollution atmosphérique. Quels que soient les pays, elle est liée au trafic automobile, à la combustion d’énergies fossiles et à l’industrialisation sauvage. Les politiques actuelles ne sont pas à la hauteur du défi. Les taux de pollution atmosphérique admis par l’OMS sont dépassés dans la plupart des pays en développement et flirtent avec les limites dans de nombreux États occidentaux. La France n’est pas mieux lotie que d’autres régions du monde : selon l’OMS, le taux de particules fines dans l’air ne devrait pas dépasser 10 microgrammes par mètre cube d’air, or dans notre pays, il ne parvient pas à décrocher, depuis quinze ans, de la barre des 12 mg.

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