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A mystery of oceanic proportions: Sargasso algae now form a plant bridge between America and Africa.

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C’est la plus grande prolifération d’algues marines jamais enregistrée, s’étendant sur 8 850 kilomètres à travers l’océan Atlantique. Vingt millions de tonnes de Sargasses, soit plus que le poids de 200 porte-avions, envahissent la surface de la mer ; et cette masse ne cesse de croître depuis 2011. Cette prolifération jamais vue serait causée par les rejets de polluants de part et d’autre de l’Atlantique, par la déforestation et le réchauffement climatique.
 
À l’aide de données satellitaires de la NASA et d’échantillons recueillis sur le terrain, des chercheurs américains ont observé l’évolution de ce que l’on connaît depuis longtemps comme étant « la Grande ceinture de sargasses de l’Atlantique ». Mais ce qu’ils ont découvert, et qui fait l’objet d’un post in the review Science...exceeds all their expectations. This proliferating belt is so prolific that it now forms a junction between the Gulf of Mexico, the West Indies and the mouth of the Amazon River in the west, and the west coast of Africa. According to researchers, the tipping point is in 2011. Since then, the expansion of the Sargasso Belt has been growing steadily and, according to their forecasts, will continue.
 
Source : Wang et al., Science, 2019
 
Researchers are cautious about the exact causes of this unprecedented phenomenon. However, they are establishing a set of presumptions to incriminate the increase in deforestation and fertilizer use in Brazil and throughout the Amazon from the beginning of the decade. « Evidence for nutrient enrichment is preliminary and based on limited field and other environmental data, and more research is needed to confirm this hypothesis. "says Chuanmin Hu, study director and oceanographer at the University of South Florida.
The other likely cause could be a rise in sea level off West Africa that would have lifted nutrients from the deep waters to the surface. 
Finally, scientists believe that rising ocean water temperature and increasing proportions of salinity have played a significant role in the proliferation of these algae.
 
La question qui se pose immédiatement est celle de savoir si cette prolifération est un danger pour l’océan. La réponse n’est pas tranchée. En effet, les sargasses forment de vastes bancs d’algues brunes tissés en mailles serrées, sur une épaisseur qui peut atteindre un mètre ; elles fournissent des habitats à de nombreuses espèces marines comme les tortues, les crabes, certains poissons et oiseaux. Elles produisent de l’oxygène en abondance, ce qui permet à la vie marine de bien se développer.
On the other hand, too great a proliferation of sargasso can restrict the circulation and respiration of certain species, especially around coastal areas. In addition, when sargassas die, they smother corals and some varieties of marine flora.
 
Sargasso washed up on a beach in Mexico in June 2019
 
L’inconvénient le plus visible se situe toutefois sur les plages de l’Atlantique, des Antilles, des Caraïbes ou d’Afrique touchées par cette prolifération d’algues. La Sargasse rejetée sur les côtes, quand elle entre en putréfaction, produit de l’ammoniac et de l’hydrogène sulfuré. Ces gaz dégagent non seulement une odeur désagréable d’œuf pourri, mais aussi peuvent être très toxiques, voire mortels, pour la santé humaine ou celle des animaux terrestres. Les conséquences économiques sont désastreuses pour les villes côtières touchées par cette marée brune : les touristes fuient et les ports sont paralysés, privant certaines îles et zones côtières de tout approvisionnement.
 
Les îles des Antilles françaises sont particulièrement touchées par cette invasion pestilentielle. La saison 2022 a vu des nappes continues de végétaux arriver le long des côtes.  Une centaine de sites sont affectés dont une vingtaine de sites naturels où les algues étouffent progressivement la mangrove. L’odeur est insupportable et la santé des riverains est déjà atteinte par ces proliférations : céphalées, problèmes digestifs, cardiaques, risque de pré-éclampsie chez les femmes enceintes vivant près du littoral.

Les communes antillaises font de leur mieux pour effectuer le ramassage et le stockage des algues, mais la tâche est herculéenne et leurs moyens sont limités. L’Etat, quant à lui apparaît peu visible. Plusieurs amendements ont été déposés au fil des mandatures au Parlement mais aucun n’est parvenu à faire reconnaître les échouages de sargasses comme une catastrophe naturelle afin que les riverains puissent espérer une indemnisation. Certes, les plans Sargasse se succèdent mais les mesures administratives sont lentes à se mettre en place pour tenter de résoudre le problème. Pendant ce temps, l’urgence grandit mettant en danger quotidiennement la santé des habitants.

Première publication dans UP’ Magazine 07/07/19. Mise à ,jour 31/08/22

 

 

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